在循环经济中，物质产品在两个独立的闭环中循环。一种闭环回收技术营养物质，如金属、矿物质和聚合物，以供再利用；另一种闭环回收生物材料，包括纤维、木材等，通过堆肥过程将其变成自然元素，或者厌氧消化过程将其转化为碳中性能源。为了畅想未来的包装，许多设计师都在从过去中寻找灵感。进入20世纪后不久，食品公司开始使用名为玻璃纸（cellophane）的柔性包装材料，这种材料是由植物制成的。后来，化学家们用聚氯乙烯和毒性较小的聚乙烯模仿这种生物聚合物，制成了保鲜膜（(SaranWrap)）。虽然玻璃纸是可降解的，但以石油为基础的胶片以及随后出现的硬质塑料容器则不能。这一阶段被称为“一次性未来”。这是个设计框架避开了线性的“获取、制造、浪费”模型，即油井—炼油厂、生产工厂—超市以及消费者—垃圾填埋场。相反，它设想的是不断循环使用旧材料生产高价值产品的供应链，强调持久的设计、再制造和再使用以及支持共享和租赁(洗衣机、汽车)的商业模式。
在20世纪70年代，Capri Sun公司开始将果汁饮料倒进包装好的袋子里，这些袋子的重量比同等体积的塑料瓶更轻。这些袋子是由超薄的塑料和铝箔融合制成的，可以节省空间的方式运送，而且不用冷藏就能保鲜。如今，这样的铝箔塑料袋无处不在，里面装着从金枪鱼到番茄酱，从宠物食品到泡菜等各种食品。据估计，美国人每年要用掉920亿个铝箔塑料袋，但它们的生命终结前景黯淡。结果表明，铝箔塑料袋对回收公司来说是“氪星石”，因为它们无法分离异质层。
设计师、工程师、生物学家、投资者和回收商经常携手合作，努力开发符合“循环经济”要求的包装产品。 |
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